År 1946 utbröt krig mellan det kommunistiska Vietnam och den forna kolonialmakten Frankrike. I slaget vid Dien Bien Phu 1954 besegrades fransmännen slutgiltigt. Samma år delades Vietnam i en kommunistisk nordlig del och en franskvänlig del i söder. Kina stödde Nordvietnam, medan Sydvietnam backades upp av USA. Sydvietnam utvecklades i diktatorisk riktning och 1960 bildades kommunistgerillan FNL med hjälp av Nordvietnam. Ett inbördeskrig utbröt i Sydvietnam, och 1964 gick USA in i kriget på regimens sida. Ett år senare drogs Nordvietnam på allvar in i kriget. 1973 ingicks ett fredsavtal och USA lämnade landet. Två år senare intog nordvietnameserna Sydvietnam och 1976 utropades Socialistiska republiken Vietnam. Under 1980-talet inleddes en ekonomisk liberalisering, men det politiska tövädret har låtit vänta på sig.