Skolan ska vara avgiftsfri och obligatorisk i nio år för alla barn i Nigeria. I verkligheten får många barn ingen eller mycket bristfällig skolgång. Minst en tredjedel av den vuxna befolkningen kan inte läsa och skriva, vilket är en hög siffra även för Afrika.

Redan 1976 infördes obligatorisk skolgång i nio år. När demokratin återinfördes 1999 gjordes nya utfästelser om utbildning för alla. Andelen barn i skolan ökade också successivt, liksom läskunnigheten hos befolkningen i stort. Men trots ökade anslag har undervisningen knappast förbättrats, och kritiken är hård mot den bristande kvaliteten. Privatskolorna har vuxit i antal, men dit har bara de välbeställda råd att skicka sina barn. I övrigt råder svår brist på lärare och skollokaler, och lärarna har så dåligt betalt att de inte kan leva på sina löner. Skolklasserna har vuxit i storlek, det går nu närmare 40 barn per lärare i de lägre stadierna.

Barnen har formellt skolplikt från sex års ålder. De flesta går åtminstone några år i skolan. Men bara drygt två tredjedelar av eleverna fullföljer det första sexåriga stadiet, och många tar mer än sex år på sig att göra det. En del börjar senare, andra uteblir i långa perioder men kommer sedan tillbaka till skolan. Många barn hjälper till i familjejordbruk eller arbetar som hemhjälp eller gatuförsäljare. Fler pojkar än flickor går i skolan, även om skillnaden håller på att jämnas ut.

Efter de första sex åren följer tre års högstadium och därpå gymnasium, men bara en elev av tre går i de högre klasserna.

Barnen undervisas de första åren på ett lokalt språk men börjar med engelska i trean. I de högre klasserna är engelska undervisningsspråk.

Högskolan har byggts ut kraftigt under några årtionden. På 1960-talet fanns fem universitet, nu finns det ett hundratal samt en lång rad yrkeshögskolor. Universiteten var tidigare väl ansedda, men bristen på resurser har urholkat kvaliteten. Många av de bästa lärarna söker sig utomlands. De statliga universiteten har ofta varit stängda, ibland månadsvis, på grund av omfattande lärarstrejker.