I den sydligaste delen av Thailand lever en etnisk och religiös minoritet av cirka 1,5 miljoner muslimska malajer. Bland dem finns många som känner starkare tillhörighet med det muslimska Malaysia än med den buddistiska majoriteten i Thailand. I provinserna Pattani, Yala och Narathiwat är majoriteten av befolkningen muslimsk och där har sedan 1975 funnits en militant, separatistisk rörelse, Pattani United Liberation Organisation (PULO), som kämpar för självständighet.

Pattani, Yala och Narathiwat utgjorde ett självständigt sultanat innan de annekterades av Thailand 1902. PULO fick åtminstone tidigare främst stöd från den malaysiska delstaten Kelantan, och rörelsen bedrev så kallad lågintensiv krigföring mot de thailändska myndigheterna.

I början av 2000-talet kom tecken på att gerillan hade skaffat sig kontakter med militanta islamistiska rörelser i regionen och från 2004 fick upproret i söder förnyad fart. Det styrdes nu genom ett löst nätverk av militanta celler. Den dåvarande thailändska regeringen, ledd av premiärminister Thaksin, kallade det intensifierade upproret för internationell terrorism, införde undantagslagar och satte in säkerhetsstyrkor i de tre provinserna.